得梅因，爱荷华州——乔·维德林不太可能在全国竞争最激烈的众议院选区之一挑战共和党国会议员。

维德里恩是前总统唐纳德·特朗普的狂热支持者，直到几个月前才登记为共和党人。一次使人衰弱的中风使他无法开车。他从未竞选过公职。有一段时间，他因为被判重罪而不能投票。

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但他上个月抵达爱荷华州国会大厦时，获得了远远超过1726个请愿签名，才有资格成为共和党第一届众议员扎克·纳恩(Zach Nunn)的保守派候选人。提交完文件后，他朝房间另一头一个他只知道叫“约翰尼”的特工竖起大拇指。

全国各地出现了其他几位非正统的候选人——他们都得到了同一个神秘组织“爱国者竞选计划”的支持。

美联社的一项调查发现，在过去的一年里，该组织招募特朗普的支持者以独立候选人的身份在关键的摇摆地区竞选，在那里他们可以从共和党人那里吸走选票，这些选票将有助于决定明年哪一方控制众议院。除了爱荷华州的两场竞选外，该组织还在内布拉斯加州、蒙大拿州、弗吉尼亚州和明尼苏达州招募了候选人。所有六名新兵都自称退休或残疾，或者两者兼而有之。

该集团的运作没有提供多少关于其管理、融资或动机的线索。但美联社查阅的采访、短信、电子邮件、商业文件和其他文件显示，一大笔钱已经花出去了，其中一些可以追溯到民主党的咨询公司。

虽然肮脏的伎俩和美国选举一样古老，但今年的努力可能会对控制国会的斗争产生深远的影响，国会的控制权预计将由少数几场竞选决定。这也不是一个孤立的例子:特朗普的盟友一直在美国各地努力让自由派学者康奈尔·韦斯特(cornell West)出现在选票上，希望他能在总统选举中扮演搅乱者的角色。

“当时我在想，要是能进入国会，和特朗普总统一起工作就好了，”54岁的维德里恩在得梅因的退伍军人事务医院外接受采访时说。他当时正在这家医院接受治疗，原因是他之前做过脑部手术，头上有一个漏出的切口。“现在看来，这是一个肮脏的把戏。”

上个月，Wiederien宣布退出竞选，他说，很明显，他是被操纵与纳恩竞选的。现在，他希望调查那些使他成为候选人的人的动机。

Facebook上的欺骗性招聘活动

和其他新成员一样，他的故事始于Facebook，在那里，爱国者竞选项目(Patriots Run Project)运营了一系列亲特朗普的页面，并发布了用末日言论攻击两党建制派政客的广告，同时敦促保守派参加11月的竞选。

“我们需要像你这样的美国爱国者和特朗普总统一起代表自由，通过竞选从全球主义精英手中夺回控制权，”其中一则这样的广告写道。

一些候选人表示，他们被联系是因为他们在Facebook上的政治帖子。另外两人说，该组织是在他们完成一项在线调查后才联系他们的。

被招募后，他们通过短信、电子邮件和电话与少数特工联系。面对面的接触是有限的。“爱国者计划”建议他们填写什么表格，以及如何提交所需的文件。

包括短信和合同草案在内的文件显示，至少在三场竞选中，与民主党咨询公司Sole Strategies有密切合作的内华达州一家公司以及该公司的联合创始人散发了请愿签名。在爱荷华州，另一家民主党公司进行了一项民意调查，测试对纳恩的攻击，同时将维德林描述为真正的保守派。

尽管与民主党公司有联系，但没有多少书面记录可以确定谁在监督这项工作。

patriot Run Project在美国没有注册企业，也没有被美国国税局列为非营利组织。它还没有向联邦选举委员会提交组建政治委员会的文件。该组织网站上列出的唯一具体身份信息是华盛顿特区一家UPS门店内的一个邮政信箱

在该组织特工的电子邮件地址和电话号码上留下的信息没有得到回复。

众议院民主党竞选机构民主党国会竞选委员会(Democratic Congressional Campaign Committee)的一位发言人说，该组织不知道或参与了这一行动。众议院多数党政治行动委员会(House多数党政治行动委员会)的一名发言人表示，民主党大手笔的国会超级政治行动委员会也没有参与。

著名共和党选举律师、前司法部官员杰森·托尔钦斯基(Jason Torchinsky)表示，调查人员应该对此感兴趣。他说:“根据所描述的情况，可能存在各种各样的联邦和州刑事违法行为。”

加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)的法学教授里克·哈森(Rick Hasen)说，这种做法“看起来阴暗、不道德”，但他补充说，“很难说是否违反了任何法律，这不仅取决于事实，还取决于州法律规定的法规和先例。”

在爱荷华州，剥夺或欺骗选民参与“公平和公正的选举过程”是犯罪行为，而在弗吉尼亚州，“阴谋侵犯公民权利”是重罪。

这并不是爱国者跑步项目第一次引起关注。

今年6月，总部位于伦敦的监管机构战略对话中心(Center for Strategic Dialogue)发布了一份报告，发现Facebook上的爱国者运行项目页面网络可能由少数人控制，欺骗用户，违反了Facebook关于“协调不真实行为”的政策。这些广告还违反了网站的标准，因为它们没有包括免责声明，表明谁应该对此负责。

Facebook删除了这些页面。但到那时，管理该组织的神秘特工已经开始在选票上招募新成员。

Facebook的母公司meta没有回复记者的置评请求。该公司报告称，该集团的广告收入为4.8万美元。

“他们把我推上了选票”

与维德里恩不同，其他候选人表示，他们认为该组织没有做错任何事。

71岁的托马斯·鲍曼(Thomas Bowman)在接受肾脏移植手术后残疾，他说，他相信自己可能被招募与明尼苏达州民主党众议员安吉·克雷格(Angie Craig)竞争，以分散保守派的选票，帮助克雷格在明尼阿波利斯郊区地区赢得连任。但这位自称为宪法保守派的人对免费征集签名表示感谢。

“他们把我推上了选票，”鲍曼说。“如果要我一个人做，我做不到。”

在蒙大拿州，丹尼斯·海耶斯(Dennis Hayes)被招募作为自由主义者与共和党众议员莱恩·辛克(Ryan Zinke)竞争。海斯回忆说，该组织找到了一位捐助者，给了他1740美元，以支付他的候选人申请费。据Politico此前报道，这位捐赠者(Hayes不愿透露其身份)和Hayes一起去了Hayes的银行存入支票。

“我告诉他们，我没有足够的钱参选，否则我会参选。他们给我找了一个捐助者，这样我就可以竞选国会议员了，”70岁的海耶斯说。

罗伯特·里德(Robert Reid)是一名丧偶的退休人员，在弗吉尼亚州东南部与共和党众议员珍·基根斯(Jen Kiggans)竞争。他说，在Facebook上发表了自己的观点后，爱国者竞选项目联系了他。他唯一的一次面对面接触是一名男子开着一辆奔驰越野车来到他家，把他完成的请愿签名文件交给他。

“他们似乎都是好人，”里德说，他是特朗普的支持者，将参加11月的摇摆选区席位投票。然而，他脑子里确实闪过这样的想法:“这些人想让我参加竞选，以从基根斯那里拉走选票。”

在内布拉斯加州，陆军退伍军人、特朗普的支持者加里·贝拉(Gary Bera)说，他被要求以独立候选人的身份与共和党众议员唐·培根(Don Bacon)竞争。该地区包括奥马哈，是该州竞争最激烈的地区。

贝拉曾是一名卡车司机和工程制图员，后来因残疾被迫离职。贝拉说，在他通过网上调查被招募后，该组织指示他开设一个商业支票账户，这是宣布联邦候选人的必要条件。因为他的车跑不动了，一名特工同意去接他去州政府备案。

但上个月，当他被告知该组织没有收集到足够的签名使他获得资格时，计划突然改变了。“现在我在闲逛，”贝拉说。

在爱荷华州，该组织招募了长期的共和党活动人士斯蒂芬妮·琼斯(Stephanie Jones)作为独立候选人与共和党众议员玛丽安内特·米勒-米克斯(Mariannette Miller-Meeks)竞争，尽管琼斯并不住在爱荷华州东部地区。琼斯说，该组织花钱为她收集签名，但没有成功。

琼斯是特朗普的支持者，由于创伤后应激障碍而残疾，后来在一名特工的鼓励下，他未能获得自由党的提名。她说，她相信幕后黑手是真实的，但希望匿名，因为“他们不想成为深层政府的目标”。

特工们瞄准了爱荷华州的一场关键竞选

然而，Wiederien认为该组织别有用心。他被招募去竞选的爱荷华州选区近年来竞争激烈。纳恩在2022年赢得了大约2000张选票，而占据该席位的民主党人辛迪·阿克斯恩(Cindy Axne)在之前两场吸引第三方候选人的竞选中勉强获胜。

爱国者竞选项目(Patriots Run Project)去年秋天通过Facebook找到了维德林，一名自称“诺克斯”(Knox)的特工敦促他参加竞选:“上帝保佑你。”你是一个真正的爱国者。我们要拯救我们的国家!”

维德里恩收藏了特朗普的商品，还参加了几次特朗普集会。在接下来的几个月里，他与自称“威尔·海伍德”和“约翰尼·希勒”的特工发短信和打电话。

美联社无法确认海伍德和希勒的真实身份。一位名叫约翰·希勒(John Shearer)的人表示，他无法证实或否认这一点。“如果我是这个秘密政治组织的成员，我真的不会承认，不是吗?”他说。

工作人员说服维德林把他的党派从共和党改为无党派，这样他就可以获得资格。他们向他保证，他在2013年因第三次醉酒手术而被判重罪，这使他失去了投票和竞选公职的权利，直到2016年。

他们敦促他在选票上把自己的立场写为“美国优先”。他们安排了一家公司在整个地区收集签名，包括得梅因、郊区和爱荷华州南部农村。

这些签名是由内华达州有限责任公司常识美国(Common Sense America)收集的，该公司于今年2月成立。科罗拉多州一份要求签名收集者注册的公司披露文件列出了民主党咨询公司Sole Strategies的一位联合创始人的电话号码。

“我们与常识美国(Common Sense America)合作非常密切，”联合创始人Zee Cohen-Sanchez在接受采访时说。“常识美国”的注册经纪人丽莎·科恩(Lisa Cohen)似乎是科恩-桑切斯的母亲，她没有回复消息。

记录显示，在过去四年中，Sole Strategies主要为民主党候选人和事业工作，其中包括众多民主党众议院议员和候选人，赚了近180万美元。琼斯说，“常识美国”为她的竞选活动收集了签名。

一份合同草案显示，该公司为贝拉在内布拉斯加州收集签名将获得3300美元。文件中列出的一名慈善家是纽约州尼亚克的卡罗琳·科恩(Carolyn Cohen)，她是一名注册民主党人，有支持自由主义事业的历史。“她对自己的政治捐款不予置评，”她的伴侣拉里·米勒(Larry Miller)说。

上个月，一项民意调查抨击纳恩在反对堕胎、恐怖主义和民主党方面软弱，称他是“一党制精英的跑腿男孩”，而维德林则在竞选中被描绘成支持特朗普的保守派。

开展这项民意调查的公司Dynata的一名女发言人表示，它的客户是帕廷金研究公司(Patinkin Research)，该公司表示，它“曾帮助数十名民主党候选人当选”。这位女发言人后来说，她错误地认出了帕廷金，并敦促美联社不要公布其身份。帕廷金的创始人没有回复消息。

Wiederien说，到了提交请愿书的时候，“Johnny”同意开车带他走75英里到得梅因，然后开着一辆电动汽车到达。在他们长途跋涉之前，汽车需要充电，所以维德里恩说，他在等待期间用特朗普的视频片段招待了这位特工。

后来，他说他们在爱荷华州国会大厦附近的一间办公室里遇到了一名穿着西装的男子，他给了他们文件和一个装满他签名的活页夹。Wiederien所要做的就是签署一份表格。

Wiederien的候选人声明由得梅因的一位律师助理公证，该律师事务所曾为民主党人做过一些与竞选有关的工作。公司代表没有回复消息。

Wiederien说，他发现“约翰尼”似乎避开了国会大厦的监控摄像头，并拒绝与他合影，这很可疑。之后，这群人雇了一辆优步(Uber)把维德里恩送回家。

很快，他从共和党人那里听到消息，他们让他相信，他被欺骗了，以为爱国者竞选项目得到了特朗普的支持，并从选票上撤回了他的名字。